Brest, idem en breton, n'a guère trouvé d'étymologie probante. Si le passé vit des propositions romantiques, les étymologistes s'accordent maintenant pour faire dériver Brest du vieux-breton ou celtique Bre, signifiant hauteur suivi d'un suffixe -st dont le sens n'a pas encore été défini.
C'est sous la graphie de Bresta que Brest apparaît sur des documents datés de l'an 856. Très peu de changements orthographiques sont donc à remarquer depuis ce temps.