Plusieurs théories étymologiques tentent d'expliquer ce toponyme Altaï.
Une première voie voit ce toponyme issu du mot Алт, Alt = Or et nous noterons, étayant cette hypothèse, que le mot mongol Алттай, Alltaï = aurifère ; cette hypothèse, proposée par A. Humbolt, géographe allemand, voit préférences et s'affirme par rapport à celle de Radlov, turcologue russe, qui voyait un dérivé d'un turcique Al- = haut et Taï = montagne ; cette explication réfutée par les recherches modernes.
Fondée en 1942, la ville est aussi appelée Есөнбулаг - Yesenbulag, du nom du sum. Nous n'avons retrouvé de fromes toponymiques anciennes. Ce Yesenbulag nous laisse lire un булаг = source, origine, petit ru et Есөн dérivant de Ес = neuf ; ceci en rapport avec les neuf sources proches de la ville.
